Animais que pegaram covid-19 – virologistas de animais explicam por que nos preocuparmos

Em abril de 2020, tigres e leões do Zoológico do Bronx foram notícia quando foram infectados pela covid-19 . Nos meses seguintes a esses diagnósticos surpreendentes, pesquisadores e veterinários encontraram o SARS-CoV-2, o vírus que causa a covid-19, em quase uma dúzia de outras espécies , tanto em cativeiro quanto na natureza.

Como tantos animais estão pegando o coronavírus? E o que isso significa para a saúde humana e animal?

Somos pesquisadores veterinários que investigam doenças animais, incluindo doenças zoonóticas que podem infectar humanos e animais. É importante, tanto para a saúde humana quanto para a animal, saber quais espécies são suscetíveis à infecção pelo coronavírus. Nossos laboratórios e outros em todo o mundo testaram animais domésticos, cativos e selvagens para o vírus, além de realizar experimentos para determinar quais espécies são suscetíveis.

A lista de animais infectados até agora inclui mais de uma dúzia de espécies. Mas, na realidade, as infecções podem ser muito mais difundidas, pois poucas espécies e animais individuais foram testados. Isso tem implicações reais para a saúde humana. Os animais podem não apenas espalhar patógenos como o coronavírus, mas também podem ser uma fonte de novas mutações.

Quais animais pegaram o coronavírus?

Em fevereiro de 2022, pesquisadores e laboratórios de diagnóstico veterinário confirmaram que 31 espécies são suscetíveis ao SARS-CoV-2. Além de animais de estimação e animais de zoológico, os pesquisadores descobriram que vários primatas não humanos , furões , camundongos veados , hienas , ratos de madeira, gambás listrados e raposas vermelhas estão entre os animais suscetíveis à infecção por SARS-CoV-2.

Veados de cauda branca e martas são as duas únicas espécies de animais que foram encontradas abrigando o vírus na natureza. Felizmente, a maioria dos animais não parece ter doenças clínicas como os humanos, com exceção do vison . No entanto, mesmo os animais que não parecem doentes podem transmitir o vírus entre si e, potencialmente, de volta para as pessoas. Ainda sem resposta estão muitas perguntas sobre quais animais podem contrair o vírus e o que isso significa para as pessoas, se houver.

Como procurar um vírus em animais

Existem três maneiras de estudar doenças zoonóticas: observando animais de estimação ou espécies em cativeiro, como animais em zoológicos, testando animais selvagens para o coronavírus ou expondo animais ao vírus em um laboratório.

Durante os estágios iniciais da pandemia, quando alguns donos de animais de estimação ou cuidadores de zoológicos observaram animais com problemas respiratórios ou tosse, eles combinaram com veterinários para testá-los para o coronavírus. O Departamento de Agricultura dos EUA e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças coordenam o teste e o gerenciamento da covid-19 em animais. O mesmo processo de coletar uma amostra e executá-la em uma máquina de PCR para testar o coronavírus funciona tão bem para animais quanto para pessoas, embora esfregar o nariz de um leão – ou mesmo de um gato de estimação – exija um pouco mais de treinamento e finesse. Laboratórios de diagnóstico veterinário, como o nosso , realizam centenas de milhares de testes para doenças animais a cada ano, então pudemos começar facilmente a testar o SARS-CoV-2 .

Com base em pesquisas anteriores, os cientistas conseguiram fazer algumas suposições sobre quais animais são suscetíveis e estão testando essas hipóteses. Gatos, hamsters e furões foram infectados durante o primeiro surto de SARS em 2002, então os pesquisadores suspeitaram que eles seriam suscetíveis ao novo coronavírus. Com certeza, a pesquisa mostrou que o SARS-CoV-2 infectou prontamente essas espécies em experimentos de laboratório . As martas estão intimamente relacionadas aos furões e, durante o verão e o outono de 2020, as fazendas de martas nos EUA se tornaram locais de grandes surtos depois que as pessoas transmitiram o coronavírus aos animais.

Usando modelos de computador, os cientistas também conseguiram prever que o coronavírus poderia infectar facilmente algumas espécies de cervos usando proteínas-chave em suas células . Com base nessas previsões, os pesquisadores começaram a testar cervos de cauda branca para o coronavírus e relataram positivos pela primeira vez em agosto de 2021.

Mais recentemente, em 7 de fevereiro de 2022, pesquisadores publicaram um artigo de pré-impressão mostrando que veados em Staten Island, Nova York, estão infectados com a variante omicron.  Como esse é o vírus que infecta a maioria dos nova-iorquinos, isso fornece fortes evidências de que os humanos de alguma forma transmitiram o vírus aos cervos. Como os cervos em pelo menos seis estados e no Canadá entraram inicialmente em contato com o SARS-CoV-2 permanece um mistério.

Finalmente, para entender como o coronavírus afeta os animais, os pesquisadores estão realizando experimentos de exposição cuidadosamente controlados. Esses estudos avaliam como os animais infectados eliminam o vírus, se apresentam sintomas clínicos e se e quanto o vírus sofre mutação em diferentes espécies.

Riscos de um coronavírus saltador de espécies

O risco de contrair SARS-CoV-2 de um animal é, para a maioria das pessoas, muito menor do que ser exposto a ele por outro humano. Mas se o coronavírus está vivendo e se espalhando entre os animais e ocasionalmente voltando para os humanos, esse processo – conhecido como spillover e spillback – representa suas próprias ameaças à saúde pública.

Primeiro, a infecção de animais simplesmente aumenta a concentração de SARS-CoV-2 em um ambiente. Em segundo lugar, grandes populações de animais que podem sustentar a infecção podem atuar como um reservatório para o vírus, mantendo-o mesmo que o número de infecções em humanos diminua. Isso é particularmente preocupante com cervos que vivem em grande número em áreas suburbanas e podem transmitir o vírus de volta às pessoas.

Finalmente, quando o SARS-CoV-2 se espalha de humanos para animais, o próprio trabalho de nosso laboratório indica que o vírus acumula mutações muito rapidamente. Os vírus se adaptam às características únicas – temperatura corporal, dieta e composição imunológica – de qualquer animal em que vivem por mutação. Quanto mais espécies infectadas, mais mutações ocorrem. É possível que as novas variantes emergentes nas pessoas possam infectar novas espécies animais. Ou é possível que novas variantes possam surgir inicialmente de animais e infectar humanos.

A história do SARS-CoV-2 em animais ainda não acabou. De acordo com o CDC, seis em cada 10 doenças infecciosas humanas podem ser transmitidas de animais para pessoas, e cerca de três quartos das doenças infecciosas novas ou emergentes em pessoas vêm de animais . A pesquisa mostrou que investir no estudo de doenças zoonóticas poderia reduzir muito os custos de futuras pandemias , e esse tipo de pesquisa complexa tem sido historicamente subfinanciada . No entanto, apesar disso, em 2021, o CDC destinou apenas US$ 193 milhões para o estudo de doenças infecciosas zoonóticas emergentes – menos de um quarto de 1% do orçamento total do CDC .

Ainda há muitas incógnitas sobre como os vírus se transferem entre humanos e animais, como eles vivem e sofrem mutações em populações animais e os riscos de vírus saltadores de espécies. Quanto mais os pesquisadores souberem, melhores as autoridades de saúde, governos e cientistas poderão preparar e prevenir a próxima pandemia.

1. Sue Vande Woude é distinta professora universitária de Microbiologia, Imunologia e Patologia e Diretor do One Health Institute, Colorado State University
2. Angela Bosco Lauth é professora assistente de Ciências Biomédicas, Colorado State University
3. Christie Mayo é professora associada de Microbiologia, Imunologia e Patologia, Colorado State University